奈良県桜井市の三輪山の北西麓一帯が「大和」の地名由来の場所と考えられ、この地は初瀬川の右岸の肥沃な地帯で、ここに纒向遺跡が出現する。
遺跡は桜井市JR桜井線の巻向駅の東側、太田集落を中心に東西4km、南北3kmの広大な範囲に及んでいる。この遺跡の範囲内に纒向石塚古墳やホケノ山古墳、箸墓古墳などの初期の古墳が誕生する。纒向古墳群（箸中古墳群）と呼ばれ、中でも試行錯誤の末、箸墓古墳のような大古墳を出現させる。
この大古墳の完成をもって大王権が確立した時と考えられ、さらにさほど時期差をもたず、萱生や柳本にも各古墳群が順次築かれていく。これを広義のオオヤマト古墳群と呼んでいて、3グループの強い結束が国内の統一にむかい、初期の大和王権が誕生したと考えられる。王権は各地の政治勢力と結びついて発展をとげる。
東アジアの政変に敏感に反応する形で、瀬戸内海航路を重視して河内や大阪湾に拠点を移し、そこを本拠にすることで古市古墳群や百舌鳥古墳群を築造する。この古墳群を残した勢力を河内王権とも呼ばれているが、大和王権の延長上に位置づけ、海外に視点をおく国際性豊かな王権が生まれたと見ている。
朝鮮半島から異質の文化の伝播とともに、古墳の構造も変革し、横穴式石室の導入、前方後円墳から円・方墳の築造へと替わっていく。
横穴式石室をもつ前方後円墳と大型円墳・方墳の被葬者の間には旧守勢力と新興勢力の出現と読み取ることも可能であろう。寺院建立の技術を生かした古墳の出現とともに、後期古墳から終末期古墳へと移っていく。この時期が律令体制が確立した頃となる。